В центре Петербурга, на прилегающей к площади Искусств Итальянской улице, расположился Государственный академический драматический театр им. В. Ф. Комиссаржевской. Судьба его уникальна и хранит отпечаток бурных эпох. Рожденный в дни блокады, театр по духу близок Петербургу, — единственному в мировой истории городу, построенному в ходе войны.
Удивительна история здания театра, в котором он живет 70 лет. Счастливая идея построить крытую торговую галерею – пассаж, – каких было множество в Лондоне и Париже, пришла в голову коллежскому советнику графу Якову Эссен-Стенбок-Фермору. Высочайшим указом разрешение на строительство Пассажа было получено.
Так, в мае 1848 года по уникальному проекту архитектора Рудольфа Желязевича Невский проспект был соединен с Итальянской улицей крытой стеклом трехъярусной галереей, где разместились магазины и кондитерские, кабинет восковых фигур, «механический и анатомический театр», «живые картины» в верхних этажах, ресторан в подвале и большой зрительный зал. С той поры петербуржцы не зависели от скверной балтийской погоды и любовно называли Пассаж «гостиной, где сходятся знакомые». Здесь, в 1860-х годах в театральном зале устраивались лекции и проводились литературно-драматические вечера, где выступали великие писатели А. Островский, Н. Некрасов, И. Тургенев, Я. Полонский, А. Писемский, а также университетские профессора истории. В театральном зале любительские труппы играли спектакли. В одной из постановок комедии А. Н. Островского «Свои люди — сочтемся» принимал участие сам автор.
В 1901 году Пассаж был перестроен по проекту зодчего Сергея Козлова. Стараниями новых владельцев Пассажа Барятинских Пассаж вновь обрел статус культурного центра. Теперь вход в театр и кассовый вестибюль подверглись реконструкции: прежде зрители попадали в него из торгового зала «Пассажа». Первыми на сцене реконструированного, расширенного, красиво оформленного зала появились актеры театра «Фарс».
Драматический театр Веры Комиссаржевской (1904-1906)
История театрального зала освящена именем великой драматической актрисы Веры Федоровны Комиссаржевской. Покинув казенную императорскую сцену Александринского театра, она открыла собственный Драматический театр, на сцене которого сыграла современных героинь из пьес Г. Ибсена, М. Горького, «знаньевцев» Е. Чирикова и С. Найденова, Г. Гауптмана, А. Чехова. В состав дирекции вошли режиссеры школы МХТ Н. Попов, И. Тихомиров, позже Н. Арбатов, актер К. Бравич, Н. Красов.
15 сентября 1904 года театр открылся спектаклем «Уриэль Акоста» К. Гуцкова с Павлом Самойловым в главной роли. А уже через два дня состоялась премьера «Кукольного дома» Г. Ибсена. В главной роли выступила сама Комиссаржевская. Опаленная бурной эпохой великая актриса строила «театр свободного актера, театр духа», который современники называли питерским МХТ. На премьере (10 ноября 1904 года) горьковских «Дачников», казалось, что стерлись границы между жизнью и искусством. Бунтарские идеи утверждали право молодости на риск и подвиг. Для самой Комиссаржевской первые два сезона существования ее театра были временем редкой цельности устремлений и их воплощения на большой, влюбленной в нее, аудитории и точной исторической перспективой. 27 марта 1905 г. на сцене Пассажа студенты Консерватории впервые исполнили запрещенную цензурой оперу «Кащей Бессмертный». Проект помогла осуществить В. Ф. Комиссаржевская, дирижировал А. К. Глазунов. Два сезона Театра Комиссаржевской оказались столь значимы, что рожденный уже в новое время Драматический театр стал носить имя великой актрисы (с 1959г.).
До революции (1906-1917)
После того, как театр Комиссаржевской переехал на Офицерскую улицу, в театральном зале Пассажа в 1908-1912 годах гастролировала московская труппа с веселым жанром фарса, легкой комедии, обозрений Симона Сабурова. С осени 1913г. театр С. Ф. Сабурова надолго утвердился на сцене Пассажа как постоянный петербургский театр с премьершей Еленой Грановской и ее партнером по сцене С. Надеждиным (с 1925 по 1929 гг. художественным руководителем и ведущим актером ленинградского театра «Комедия»). Блистательная актриса Елена Грановская — «русская Режан» — тонко соединила в ролях «легкого жанра» и французский шарм, и дух русской театральной школы. Редко, кому удавалось играть фарс, как психологическую драму, сохраняя очаровательную гривуазность стиля.
В 1916-1917 гг. в подвале Пассажа работало кабаре К. Марджанова «Би-ба-бо».
После революции (1917-1942)
С 1 марта 1932 г. театр стал филиалом Госдрамы, где играли свой репертуар ученики Л.С. Вивьена. Здесь пробовали себя в режиссуре Н. Бромлей, Н. Рашевская, Н. Симонов, В. Кожич.
В 1936 г. в Пассаж переезжает Театр-студия Сергея Радлова, позже (в 1939 г.) переименованный в Театр им. Ленинградского Совета. Открывал сезон (1 сентября 1936 г.) спектакль «Отелло» У.Шекспира. Поиск «оптимистической драмы» — через смерть к новой жизни – была сверхзадачей театра. В репертуар вошли спектакли «Как закалялась сталь» Н. Островского (Корчагин — Б. Смирнов, 1937), «Маленькие трагедии», «Гамлет», «Ромео и Джульетта», «Бесприданница».
С начала войны бригады актеров выезжали на фронт. А на сцене репетировали комедию В. Дыховичного «Свадебное путешествие», «Эмилия Галотти». 3 декабря 1941г. состоялась последняя премьера — «Дама с камелиями» (перевод А. Радловой, Готье – Т. Якобсон). Театр проработал до конца января 1942 г. и был эвакуирован.